两人正欲往后院去，却听见食肆门被人扣响了。 周尧前去开了门，来者却是徐望。 沈澹面色一沉，登时意识到了什么。姜菀意识还算清醒，疑惑道：“徐教谕，你怎么来了？” 徐望 樱桃煎 徐苍上前一步, 竭力想从眼前人面上辨认出胞妹年幼时的模样。然而他记忆里妹妹的模样，还停留在十二岁。那时的阿蘅有着清秀稚嫩的眉眼，笑起来时总是沉静的。 父亲身子不好，母亲常常忙于照料, 因此兄妹二人小小年纪便开始互相照顾扶持。他比阿蘅年长一些, 便全心全意地爱护着自己的妹妹。 阿蘅总爱牵着自己的衣角, 声音轻柔地唤自己“阿兄”。她性子软和却不娇弱, 幼时身子不好，常与汤药为伴, 却从不曾为那苦药而使过小性子，最多不过是委屈地对自己抱怨一句“苦”。 阿蘅最爱吃樱桃煎, 喜爱那酸甜相间的味道。为了这道小点，她可以面不改色地喝下一大碗药，然后笑盈盈地向自己伸出手。而这个时候, 他便会拿出准备好的蜜饯，哄着她吃下去。 那时双亲尚在, 父亲虽只在平章县做个小官，算不上俸禄丰厚，但家中总是其乐融融的。徐家祖上曾被一桩旧案牵连, 但父亲却凭借着勤恳清廉的为官态度逐渐摆脱了旧日的阴霾, 他在公事上一丝不苟, 爱民如子, 若不是那场天灾，他或许很快就能够升迁，带着一家人去往更富庶的地方。 紧贴着颈的长命锁早已被他的体温捂得温热。徐苍还记得, 母亲含笑着为自己与阿蘅戴上锁时，说道：“阿娘给你们求的平安锁, 你们往后一定会平平安安，长命百岁。” 她将两枚锁凑在一处，絮絮道：“这上头的花纹正是你们的名字，也是阿娘对你们的祝祷。你们兄妹二人一定要互相扶持，任何时候都不能弃对方于不顾。” 然而苍天无眼，猝然降下这样一场灾祸。父亲在灾后染上了瘟疫进而病逝，朝夕相处的妹妹也在混乱中彻底失去了音讯。彼时还是个少年的徐苍从未觉得眼前之路这般晦暗过，让他几乎支撑不住，不知该如何面对往后的一切风波。 可他不能沉溺于悲伤之中，因为母亲更需要他。骤然丧夫、失女，徐母经历的更是摧人心肝的刻骨之痛。然而，她望着眼前的儿子，不得不逼迫自己坚强起来。 只是在那之后，徐母愈发沉默，常常郁郁寡欢。徐苍别无他法，只能埋头苦读，终于考中了功名，没有辜负父亲在时对自己的殷殷期许，也终于有了能力让母亲不再受苦。 世事漫如流水，徐母直到亡故都还在思念着夫君与女儿。而徐苍跪在母亲的病榻前，暗暗发誓一定要找到阿蘅。 他不信阿蘅真的不在了。多年来，他不顾旁人的劝阻与质疑，一直在四处寻找，但却始终没有结果。 兴许是上天垂怜，他真的有了阿蘅的消息。 徐苍双手紧握，嘴唇微微颤抖。 他的思绪回到了昨日晚间。 “阿爹，我有一件事对您说。”徐望面色凝重，在徐苍面前微躬身肃立。 “何事？”徐苍从书案后转过身来，手中还握着一卷书。 徐望忽然有些语塞，不知该如何说出接下来的话才不至于让父亲经历情绪上的大喜大悲。他踌躇良久，才缓缓道：“我从师父那里得来了消息，师父说他大约是听说了姑母一家人的讯息。” 一声轻响，徐苍手中的书落了地。他霍然抬头，面上神色变幻不定，几乎以为自己听错了，惊疑道：“你说什么？” “师父的一位故人之女带来了一枚长命锁，恳请师父为她多加打听，寻找其母失散多年的亲眷。据她说，她母亲多年前在平章县那场洪灾中走失，此后便再也没有与亲人重逢。而那长命锁正是她母亲的贴身之物，上面的花纹是个倒转的‘徐’字，”徐望说至此处顿了顿，觑了眼父亲的神色，“她母亲的小字与姑母的名讳恰好有相同的一个字。” 他从怀中取出那张纸递给了徐苍：“阿爹应当还记得姑母那枚长命锁的图案，不知与此是否一样？” 徐苍接过，只一瞥便忍不住眼底发酸。那长命锁的图案多年来一直印在他心底，他看着那熟悉的蔓草形状，声音嘶哑：“一样。” 他紧紧攥住那张纸，问道：“除此之外，还有没有别的证据？” 其实并不需要什么额外的证据了。名字，年龄，地点，信物桩桩件件都对得上。 徐望低声道：“不若您亲自前去看一眼，姑母一家便住在永安坊内的姜记食肆。只是，姑母她”他不知该不该说出真相。 徐苍抬手阻挡了他未完的话，道：“我知道了。明日一早我们便去永安坊。” 然而次日一早，他又被圣人一道旨意传进宫里。在宫中的那一两个时辰是徐苍最煎熬的时候，他心头又是喜悦又是彷徨，然而在剧烈的情绪波动之下，还有隐约的凉意。有些结果，他其实早该有所察觉，只是不肯面对罢了。 好不容易捱到了出宫的时候，偏偏又下起了大雨。徐苍乘着马车到了永安坊，路面湿滑，马车有些堵塞，他等不及，索性便下了车一路往姜记食肆的方向走过去。素来洁净的袍角被雨水与泥水沾染，他却毫不在意。 看着姜记食肆不大却很是干净的店面，徐苍一阵恍惚。他此前从未想过，有朝一日自己竟也能与这里有了关系。 他记得，那个让他时常怒叹“朽木不可雕也”的顽劣孩子曾经与这家食肆的店主产生过冲突。那时他只觉得，此等家丑岂能外扬，务必要令亭舟妥善处理此事，免得为更多人知晓。 可今日，他却再度与这里有了牵扯。 进了食肆，对上那小娘子青春明媚的眉眼，徐苍愣在原地。有那么一瞬间，他以为自己重回了年少时期。只瞬息的恍惚，徐苍便意识到今夕何夕。 亭舟说，阿蘅已嫁了人生育了孩子，想必这个小娘子便是她的女儿吧。徐苍定定地瞧着姜菀，问道：“你阿娘呢？”