却在这个大雪纷飞的除夕，用这四个字替她卸下了所有压在心头不敢言说的重量。

苏瑾站在廊下，望着父亲的背影消失在雪幕中，然后转过身，沿着那条被雪覆盖的青石小径，朝月门走去。

雪花落在她的肩头、发间，很快便化了。

她没有拂，只是加快了脚步。

皇宫里的除夕宴设在宣政殿。殿内灯火辉煌，数十盏琉璃宫灯悬于梁上，将满殿照得如同白昼。

殿角几尊鎏金兽首香炉袅袅吐着龙涎香，烟气缭绕在雕梁画栋之间，将那些金龙彩凤的纹饰笼得若隐若现。

丝竹悦耳，宫女内侍穿梭不息，将一道道御膳珍馐流水般端上案几。

永昌帝端坐于御座之上，接受百官朝贺，又赐下御酒与新年祝词。

说了些风调雨顺、国泰民安，的吉祥话，语气温和，眉目间带着新岁应有的喜气。

群臣举杯应和，气氛融洽而热闹。

祝词毕，永昌帝的目光越过满殿朝臣，落在百官之首的苏明远身上。

他端起酒杯，语气带着几分罕见的亲切。

“苏卿这一年，劳苦功高。”

“新法推行日见成效，吏治清明，税赋有增，朕心甚慰。”

苏明远微微垂首，举杯应道。

“陛下过誉，臣不过是尽本分而已。”

永昌帝笑了笑，将酒杯搁在案上，又扫了一眼工部那几列座席，似乎在寻找什么人。

没有看到，工部的座席上只来了几个员外郎和主簿，都水清吏司的那个正六品主事的位置空着，连杯盏都没有摆。

“朕听闻。”

皇帝开口道，声音不大，却足以让近旁的几位重臣听得清清楚楚。

“你家那位女公子前些日子在清远县督修堤坝，亲力亲为，与民工同食同工，数月不辞辛劳。”

“那道堤坝赶在入冬前竣工，青河下游十余村得以安然过冬，清远县令的奏报里特意提了她的名字。”

“苏卿教女有方，朕心甚慰。”

苏明远放下酒杯，从座席上起身，朝御座躬身行礼，动作从容，语气平稳。

“陛下过誉。”

“小女不过是尽本分而已，在清远县与民工同工同食，也是向当地百姓求教治水之策，不敢居功。”

“至于清远县令在奏报中提及她的名字，想是因她身为女子，在工地上出入较为显眼，并非功劳超群。”

“陛下如此夸赞，臣代小女谢恩，但实不敢当。”

永昌帝微微颔首，示意他坐下，面上依旧挂着笑意。

他端起酒盏抿了一口，忽然像是想起了什么似的，语气随意地补了一句。

“说来，朕还听闻，你女儿前些日子在清远县督修堤坝时，那林辅之女也曾去过，二人相处甚好，倒是有趣……”

殿中的喧哗在那一瞬间微妙地静了一静。

不是戛然而止的死寂，而是那种所有人都还在继续各自的交谈、但耳朵已经竖起来的、心照不宣的静。

对于苏明远来说，这一瞬足够他听清皇帝话里的每一个字。

皇帝的语气随意，像是随口一提。

他不知道皇帝这句话是无意之间的随口一提，还是早就已经暗中查过林清韵的行踪，此刻故意当众点破。

他端着酒杯的手极稳，面上神色不变，只是微微垂眼。

“小女与林氏之女确有往来。”

“林氏之女自入苏府收管以来，安分守己，每日做些洒扫缝补的粗活，小女偶尔与她同习诗书、同做女红，仅此而已。”

“至于清远一行，想是小女不在京中，府中管事疏于约束，让她擅自出了门，臣回去定当严加管教。”

他这番话滴水不漏。

承认了林清韵去过清远县，却将其归于管事疏于约束和偶尔同习诗书。

既不否认两人有往来，也不承认这往来有何特殊之处。

若是辩解太过，反倒显得此地无银。

若是全然否认，一旦皇帝手中已有实据，便是欺君之罪。

唯有这般轻描淡写、避重就轻，才能既不落人口实，又不让皇帝抓到把柄。

永昌帝的目光在苏明远脸上停了片刻，似乎在分辨这番话里有几分真、几分假。

苏明远没有接话，只是微微垂眼，像是在等皇帝把话说完。

永昌帝却又笑着挥了挥手，像是真的只是随口一提。

“朕只是觉得有些意思罢了。”

“不过今夜除夕，不说这些，诸位爱卿不必拘束，尽饮此杯。”

群臣纷纷举杯应和，殿中的气氛重新热络起来，丝竹声再度响起，舞姬们鱼贯而入，水袖翩跹，觥筹交错间，方才那片刻的静默像是一颗石子落入深潭，涟漪很快便被喧哗吞没了。

苏明远将杯中酒一饮而尽，面上依旧是那副从容不迫的朝堂面孔。

他身旁的户部尚书凑过来与他讨论新税法中几处争议条款，他不疾不徐地应着，语气平淡如常，仿佛方才皇帝那几句话真的只是随口一提。

皇帝说的每一个字，都有分量，都有目的。

只是此刻他还不确定这目的是什么。

是单纯的敲打？

是试探他对林氏旧党的态度？

还是剑指更深一层的布局？

他需要更多的时间去观察，去判断。

皇宫里的除夕宴已经到了尾声。

内侍传话的声音从大殿一层层递出去，散席的散席，备轿的备轿，百官按品级依次退出宣政殿。

来时的热闹与喜庆在散去后只余下满殿清冷烛火，照耀着空了的案席。

方才还觥筹交错、丝竹盈耳的宣政殿，转眼间便只剩下几个内侍弯腰收拾残席的身影，杯盘碰撞声在空旷的大殿里回荡，显得格外寂寥。

苏明远随着人流走出殿门，站在丹墀之上，没有立刻上轿。

他负手立在檐下，望着漫天大雪，和远处皇城外此起彼伏的烟火，沉默了很久。

雪花落在他肩头的紫袍上，积了薄薄一层，他没有拂。

身边没有人替他撑伞。

他独自站了片刻，任雪花落满肩头，脑海里反复回放着方才殿上皇帝那句看似随口一提的话。

他察觉到皇帝话里的试探，他需要时间，来判断这试探背后究竟藏着怎样的刀锋。

但此刻他站在丹墀之上，望着漫天大雪，想得更多的，却是另一件事，是今晚他离开苏府之前，女儿站在他面前，围裙上沾着面粉，眼睛里带着他从未见过的、小心翼翼却又极其笃定的温柔。

他忽然觉得，有些事情不需要再判断了。

他弯腰坐进暖轿，放下了帘子。

轿中很暗，只有轿帘缝隙里漏进来的一线雪光。

他闭上眼靠在轿壁上，听着轿外咯吱作响的踏雪声，心中那团乱麻在这一刻忽然变得格外安静。

这世间有许多事要他去筹谋、去应对、去抵挡，但至少今夜。

至少今夜，让那两个孩子安安稳稳地吃完这顿年夜饭。

等过了年，再做打算也不迟。