在一个硕大无比的钢制圆球前，站着一位冥思苦想的海军上尉，一片松木伴着他思维的节奏跳跃在他的嘴里。

他，威伯利奇，询问身边面无表情的斯蒂文斯：“对这件事，嗯，你有什么看法？”

斯蒂文斯嘴角抽动了一下，似乎想要说些什么，但终究没有说出口。

“我看，这钢球一定会爆炸的。”上尉肯定地说，眼睛里看不出任何怀疑。

“艾尔斯蒂德好像总能把这一切计算得精确无误。”斯蒂文斯说，他的语调是那么地不偏不倚，不带任何情绪。

“可……你想想，他真的能把压力考虑得那么到位，丝毫不差吗？”上尉焦虑地说，“水面上的压力是每平方英寸14磅，在水深30英尺的地方压力增大到2倍；60英尺，3倍；90英尺，4倍；900英尺，40倍；5000英尺，300倍——也就是说，一英里深处的压力为240×14磅；那就是——让我想一想——3360磅相当于一吨半；斯蒂文斯，那就是说每平方英寸上的压力为一吨半。而他要下潜的那个海区深五英里，那就是七吨半……”

“这压力这样算起来，确实一般的东西没法到达那么深的地方，”斯蒂文斯说，“但是，钢球是用坚硬无比，抗压能力很强的厚钢板制成的啊……”

上尉没有回答他，只是继续咀嚼着他嘴里的那片松木，沉浸在自己的思维世界，想象着海底的压力所可能造成的灾难。

他们所谈的这个即将要下沉到海底五英里处的钢球，它的外形看上去就像是那种升入空中热气球，体型极其巨大，钢球的外径估摸着有九英尺。从钢球的位置可以看出，当它被安放时是多么地宝贝，仿佛是在放一个价值不菲的玻璃球。在船上专门设有一个底座，用于固定它，本来正常大小的船只在那钢球面前，显得有点突兀，让人一眼就能看到，哦，那船是用来装那球的。船尾那根吊杆，似乎是刚刚吊完钢球还来不及收，悬挂在那，显得非常奇怪。以至连受过正规训练的水手们也被吸引了，他们正从伦敦港口到南回归线一带，这艘船成了他们归途中一道不可避免的风景线。

仔细看看那球体，眼尖的会发现，在球体左右对称的地方会有两个玻璃窗。这对窗子的密合度应该很好，当圆球沉入水底，应该没有水能趁虚而入，窗子的边框是由无懈可击的钢制品包裹着，此时如果将窗门关闭，估计没有人受得了，恐怕连里面的设备都会受不了。现在它们是对开着，低低地压着，让钢球享受一下惬意的早晨，等待着即将来临的挑战。

这个特别的早上，上尉和斯蒂文斯参观了这个巨球的内部，算起来这应该是第一次。从窗口往圆球内看去，最先映入眼帘的是几个气垫，气垫安装得极为精心，即使把钢球被当成子弹从大炮筒内加速，飞快地发射出去，坐在它里面的人也不会感受到任何危险的气息。更让人舒心的是，在这个密封的圆球内甚至加上了能给人提供氧气的迈尔装置。这样的装备很是必要，因为假若有人将乘坐这个球体深入海底，此时玻璃窗必定会关闭，球内的人们呼吸完球内的空气，只能静静地等待窒息，氧气瓶如同生命般的存在。有了它，即使球体一直下沉到上尉所说的五英里深的地方，坐在里面的人可以惬意地欣赏海底的世界如同躺在草地上观望星空。

上尉看不到球内精心的设计，看不到球体的制造者在此次航行上的良苦用心。他仍埋头品尝着他的不安，站着想，坐着仍然想，即便是吃饭了还是不得消停。最后，连上帝都受不了他的絮絮叨叨，给他送来了斯蒂文斯，这个新上来船上的人。上尉重复的担忧让这个充满希望的人讨厌不止，但是修养和新鲜让他忍了下来，随便地附和上尉的问题。

“就我而言，我觉得，”上尉说，“对窗其实应该是脆弱不堪，它们拼合在一起，怎么可能承受得起海底的压力，真是天方夜谭。道勃雷当初做过一个实验，在那个实验中，石头在足够的压力之下甚至如流水般涌动——你可以想象到吗？”说着脸上浮动着自豪的笑容，似乎为炫耀了自己的广博知识，心动不已。

斯蒂文斯心中的信念似乎也不那么坚定，疑惑：“那如果窗户受不了海底的压力，结果又会怎样？”其实他也不愿坏消息从他的口中说出。

“见过水枪喷过的雪吗？子弹穿过的木板呢？海底的水压一旦冲开窗户，坐在里面的人，不会比雪花和木板舒服多少，木板还会有反击，球内的软垫和人恐怕只会晃动几下，就会永沉海底了。当水柱穿过人体，无孔不入，该有多难受！会不会把他冲碎呢？”

“我不得不佩服您，您的想象才真正无孔不入！”上尉描绘的情景如电影般呈现在斯蒂文斯眼前，仿佛亲身经历过，但他心里却不这么认为。

“但这事发生的概率确实很高。”上尉很坚信。

“那您觉得钢球最终会变成什么样子呢？”

“它在悠闲地哼着小曲，舒舒服服地躺着，海底的软泥粘土如温床，直到它被唤醒的那天——而那可怜的艾尔斯蒂德将伸开四肢呈漂浮状，直到找到一个支撑点，仰面躺在他那破碎不堪的垫子上，好像一个被遗忘的包装袋。”

他把最后一句重复了一遍，好像特别还在为艾尔斯蒂德惋惜似的。“好像一个被遗忘的包装袋”他说。

不知何时套着崭新的纯白色制服的艾尔斯蒂德，精神抖擞地站在他们中间，叼在嘴里的香烟抖动了几下，帽檐下的阴影下，给他深邃的眼睛增添了一丝神秘感。完美的笑容遮挡不住他的寻求奥秘的好奇心，于是他煞有介事地说道：“什么包装袋，威伯利奇？你又在发表什么奇思妙想吗？还是嫌海军军官的薪水太低在跟新来的抱怨呢？你们知道了，我很快就要出发到海底去探索。想想都激动，阳光明媚的天空和微波粼粼的海面太适合去海底闯闯，你们说海底会不会也像这样美好呢？”

“外面的天气再好，你也只能享受那么一阵子。”威伯利奇说着，带着一点点嘲讽。

“那是自然，几分钟后我将到海面以下七八十英尺的地方，即使海面上是海啸，或是龙卷风，那里也会像镜子一样平静。”说着，他向船边走去，听话的那两个人也紧紧地跟在他后面。三个人都用手肘撑着身子，探身到栏杆外凝视着黄绿色的海水。

“哇，真的忍不住要踩上面了！”艾尔斯蒂德满意地盯着海面。

“你担心钟表机构吗？”威伯利奇接着问道。

“有什么好担心，到现在为止，我可是已经试了将近四十次了，”艾尔斯蒂德说，“每次都丝毫不差。”

“那如果突然下到海面，它就不灵了呢？”

“不要乱说，净想这些不可能的事！”

“反正，即使给我享用不完的财富，我也不愿意待到那玩意里去，一分钟都不想。”威伯利奇说道。

“你这伙计，真爱说笑话。”艾尔斯蒂德笑着，泰然自若地摇了摇头。

“先生，我还不清楚该要怎样操作这个机器呢，您能介绍一下吗？”斯蒂文斯说。

艾尔斯蒂德很认真地回道：“第一步，我会进入到这密封的圆球内；第二步，我把电灯连续开闭三次，就说明一切准备就绪。这时用吊车把钢球和钢球下的铅锤吊到船外。最上面的铅锤上有一个滚筒，筒上卷着100英寻结实的绳子，这些绳子用来把铅锤和圆球连接起来，当钢球潜入水中时，吊索就要被割断。这也是我们用绳子而不用钢缆的原因，绳子容易割断，而且本身也有较大的浮力。你能够看到清晰的穿通洞在每个铅锤上，每个洞中都插着一根铁杆，这些铁杆在洞下端露出六英尺。如果那根杆子从下面往上撞，就会打开一根控制杆，从而使盘着绳索的滚筒旁边的钟表机构发动起来。第三步，把整个装置缓缓放入水中之后，便把吊索割断。钢球一开始会漂浮在水面——因为钢球里面有空气，比水轻——但是，铅锤一直拉着它向下沉。最后，把盘在滚筒上的绳子逐渐松开。当绳子完全松开时，钢球也随之

下沉。”

“可绳子在这里起什么作用呢？”斯蒂文斯问道，“直接把铅锤挂在球上不是更省事？”

“因为整个装置下降到数英里时将会加速，最后说不好会一头撞向海底。如果不用这些绳索装置，极有可能当它到达海底时就会被撞得粉碎。但有了这些铅锤，一旦铅锤先碰到了海底，就会有反冲力，此时球的浮力也会立即开始起作用。球体下沉的速度变慢，最后稳稳地停在海底。

“铅锤一旦触到海底，铁杆受力反弹，钟表机构被发动，滚筒作用下绳子收回。球将会被绳子固定下来，只要球体不再动弹至半小时的样子，我就开球外电灯，检测球体外的情况。如果一切正常，我将启动钟表机构，其弹出利刀将绳索割断；绳一断，钢球会像离弦的箭一样往上冲。那时，你们就能在海面上看到我了。”

“那假如你在上升的过程中，有障碍物会怎样？”威伯利奇问道。

“球以这样大的速度上升，即使碰到了船，船也会像阻挡大炮的城墙一般。”艾尔斯蒂德说，“不过，这种事情发生的几率为零，你不用担心。”

“那钟表机构在下降时，有东西卡住它，不能正常运转了呢——”

艾尔斯蒂德转过头来望了他一眼，然后若有所思地盯着那个球说：“那我就不得不停住不动。”

十一点钟时，走入球体内部艾尔斯蒂德开始为他的海底之旅做正式准备。即将沉入水底时，他回味似地望了望天空，这天的天气好像为此时准备了好久一般。天气晴朗得看不见一丝云，海面都屏住呼吸，船上层小室的电灯欢快地跳跃着。他被慢慢地放到海面，悬在船尾吊链上的一名水手正准备把吊着铅锤和钢球的绳子割断。这个在甲板上显得极其巨大的球体，在浩淼无边的大海面前原来也是如此的渺小。因绳子的动力，它忽上忽下，没有给他一刻安静的时光。球上的两个窗子，如同一双黝黑的大眼睛，盯着岸上的人们就像一个小朋友发现了新世界，尝试着从不同角度去观察着。威伯利奇此时不再唠叨，开始有点担心艾尔斯蒂德是否适应球内的空气。

“ARE YOU READY？”

“YES！YES！”水手们欢快地回应着。

“SO，GO！”

锋利的刀刃毫无压力地将绞辘的绳索一分为二。平静的海面开始旋转着为钢球开路，船上有的人挥动着手帕，有的人叫好声中听不出多少欢乐。一个海军中校开始用高亢的声音大吼着，此时空气凝住，悠扬地回荡这首正气之歌“……三、二、一！”球体猛地一头扎进海底，海水跳动着，钢球没入海平面，只留下了一盘漩涡。

它在那么一瞬间停住不动，像是碰到了硬物，随后以无法察觉的速度消失在人们的视野中，仅在海面上留下波澜，似乎是怕人们忘记它。倏然，朝着那漩涡往海底瞧去，海底深处还闪耀着一道白光，最后连那道白光也被大海的蔚蓝所吞噬，消失不见了。一只海豚不合时宜，悠闲地游过来，如骄傲的公主般享受着船上人的目光。巡洋舰的螺旋桨突然旋转，打破了这一切的宁静，海豚悻悻地跑了，吐出一阵泡沫，似乎在责怪舰船妨碍了它的表演。

“怎么啦？船为什么开走？”一个声音击破了凝固的空气。

另一个平淡的声音回答：“现在我们的舰船要开到三英里以外去，避免钢球浮出来冲撞到。”

舰船到了新的位置，但是舰上每一双闲着的眼睛都依然停留在那里，那处方才钢球沉入处。他们的口中谈论的也几乎无不与艾尔斯蒂德有关。

“不知道他在那里怎么样了？”威伯利奇遐想着，幸好他没有出声，否则他一定会成为大家攻击的对象，“海底那么冷，他此时要么就被冻住了，要么就是卡住了。”

此时，海上，十二月的太阳正高悬在天空，天气酷热。

“他还会从原来的地方直线飞升上来吗？”斯蒂文斯不解地问，语气中有点着急。

中校蛮有把握地朝东南方向指了指，说：“就在那个地方，”他对于自己的渊博的学问向来非常自信，“他下去已经有三十五分钟了，据我估计，现在差不多要上来了。”

“那他，到海底要花多长时间？”斯蒂文斯紧接着问。

“按平均每秒两英尺的加速度，下潜到五英里的海底，大约需要三到四分钟。”

“那他现在超过时间了。”威伯利奇闪过一丝看不见的表情。

“无碍，”中校坚信道，“差个几分钟问题不大，估计是绕绳子的时候，耽误了点时间。”

“对，还有这事的。”威伯利奇舒了一口气。